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数日前、ワシントン大学のアニルッド・ヴァシスト教授は、国際的に権威のある学術誌「Carbon」に論文を発表し、新型炭素繊維複合材料の開発に成功したと主張しました。従来のCFRPは一度損傷すると修復できませんが、この新素材は繰り返し修復が可能です。

一方、一般的に炭素繊維複合材料と呼ばれるのは、炭素繊維強化樹脂マトリックス複合材料（CFRP）であり、樹脂構造の違いにより熱硬化性と熱可塑性の2種類に分けられます。熱硬化性複合材料は通常、エポキシ樹脂を含み、その化学結合によって材料を恒久的に一体化させることができます。熱可塑性複合材料は、比較的柔らかい熱可塑性樹脂を含み、溶融して再加工することができますが、材料の強度と剛性には必然的に影響を及ぼします。

vCFRPの化学結合は、接続、切断、再接続が可能で、熱硬化性材料と熱可塑性材料の「中間点」を形成することができます。プロジェクトの研究者たちは、ビトリマーが熱硬化性樹脂の代替となり、埋め立て地への熱硬化性複合材料の蓄積を回避できると考えています。研究者たちは、vCFRPが従来の材料から動的材料への大きな転換をもたらし、ライフサイクルコスト、信頼性、安全性、メンテナンスの面で一連の影響を与えると考えています。

現在、風力タービンブレードはCFRPの使用用途が特に大きい分野の一つであり、ブレードの回収は常にこの分野で課題となっています。使用期限を過ぎた数千枚のブレードは、埋立処分場に廃棄され、環境に大きな影響を及ぼしています。
vCFRPをブレード製造に使用できれば、簡単な加熱処理でリサイクル・再利用が可能になる。処理済みのブレードを修理・再利用できない場合でも、少なくとも加熱分解は可能である。この新素材は、熱硬化性複合材料の直線的なライフサイクルを循環的なライフサイクルへと変革し、持続可能な開発に向けた大きな一歩となるだろう。